En 1973, les premiers CPIE sont créés. L'engagement individuel, la dimension humaine, l'enracinement local fort, la nature appréhendée comme une expérience (et non comme une leçon), l'intégration de la dynamique économique, telles sont les valeurs qu'ont souhaité partager les fondateurs des CPIE avec leurs partenaires et leurs utilisateurs.

Le label CPIE est né par la volonté de quelques personnes partageant la même vision : transversalité des domaines ministériels, décloisonnement des approches (ethnologie, écologie, développement du territoire,...), découverte du terrain vivant.

La naissance de l'Union nationale des CPIE (UNCPIE) en 1977, permet, dès 1982, une gestion directe du label par les CPIE.

En 1997, les Centres permanents d'initiation à l'environnement deviennent Centres permanents d'initiatives pour l'environnement. Ce changement de nom entérine l'évolution des CPIE, dont les missions vont au delà des actions d'éducation à l'environnement.

En 2006, fort de ses 78 centres, le réseau des CPIE est présent dans 21 régions (dont une d'Outre-Mer) et dans une soixantaine de départements.